최태원 SK그룹 회장이 한국과 일본이 교섭력과 발언권을 높이고 비용을 절감하기 위해 경제공동체를 구축해야 한다고 재차 강조했다.

최 회장은 8일 공개된 아사히신문과의 인터뷰에서 보호무역주의와 미·중 갈등으로 공급망을 비롯한 글로벌 시장이 분절되고 있다며 이런 상황에서는 시장 규모가 큰 국가가 유리하다고 진단했다.  그러면서 "한일이 하나로 연결되면 약 6조달러(약 8077조원) 규모의 세계 4위 경제권을 형성할 수 있어 더 강한 교섭력과 발언권을 확보할 수 있다"며 "국제 질서와 규칙을 받아들이는 데 그치지 않고 이를 만드는 과정에 적극적으로 참여할 수 있는 기반도 마련된다"고 말했다.

또한 저출산·고령화에 따른 비용 부담을 줄이는 측면에서도 한일 경제공동체가 필요하다고 강조했다. 그는 "양국 모두 저출산·고령화가 진행되고 있어 이에 따른 비용 부담이 크다"며 "한일 시장을 연결하고 주요 인프라와 서비스를 공동으로 활용해 기초 비용을 낮추는 동시에 새로운 산업과 서비스를 육성할 수 있다"고 설명했다.

경제공동체 구축을 위한 최우선 협력 과제로는 에너지를 꼽았다. 그는 "양국이 에너지 구매부터 비축, 사용까지 공동으로 설계해 비용을 3∼5%라도 줄인다면 효과가 매우 클 것"이라며 "장기적으로는 서로 전력을 주고받을 수 있도록 송전망을 연결하고 가스 파이프라인도 구축할 필요가 있다"고 말했다.

최 회장은 유럽연합(EU)의 솅겐 협정처럼 양국 국민이 자유롭게 이동할 수 있는 환경도 마련해야 한다고 제안했다. 솅겐 협정은 유럽 국가 간 이동 때 여권 검사 등 국경 통과 절차를 면제해 자유로운 인적·물적 이동을 보장하는 제도다.

민간 차원에서는 금융·인공지능(AI)·헬스케어 등을 협력 분야로 제시했다. 양국 금융회사가 AI와 젊은 세대에 초점을 맞춘 공동 펀드를 조성하거나 양국에서 모두 적용되는 보험 상품을 출시하는 방안 등이 가능하다는 것이다.

최 회장은 "최근 주목받는 AI와 관련해서도 SK 차원에서 많은 일본 파트너와 투자와 협력 체계를 어떻게 구축할지 지속해서 모색하고 있다"며 NTT와 도쿄일렉트론 등을 언급했다.

최 회장은 수년 전부터 한일 경제협력을 강조하며 경제공동체 구상을 제시해왔다. 그는 이번 인터뷰에서도 "상당히 오래전부터 생각해온 아이디어"라며 2002년 서울대 공대 학생들을 대상으로 한 강연을 계기로 이 같은 구상을 구체화하기 시작했다고 밝혔다. 이어 "이론에 그치지 않고 실천에 옮기기 위해 SK그룹도 일본 투자를 늘렸다"며 "6∼7년 전부터는 구상을 본격화해야 한다고 생각해 일본 경제단체들을 찾아가 회합과 논의를 계속하고 있다"고 말했다.

경제공동체 구축 과정의 걸림돌로는 양국 간 제도적 차이 등을 꼽았다. 다만 최 회장은 "과거에는 양측 모두 정치적 반감이 있었지만 최근에는 특히 젊은 세대를 중심으로 서로에 대한 호감도가 높아지고 있다"고 평가했다.

아베 신조 정권 당시 일본이 한국을 상대로 시행한 반도체 핵심 소재 수출관리 강화 조치에 대해서는 "지금은 거의 무효가 된 과거의 이야기"라고 말했다. 그러면서 "서로 보복해봤자 누구에게도 이익이 되지 않는다는 교훈을 얻었다고 생각한다"며 "양국 정치인들도 그런 일은 피해야 한다고 생각하고 있을 것이고 특히 경제인들 사이에서는 그런 인식이 강하다"고 덧붙였다.

중국과의 관계에 대해서는 "규모가 큰 이웃 국가인 만큼 중국의 존재를 빼고 생각할 수는 없다"면서도 "정치적 측면이 아니라 거리의 측면에서 한국은 중국보다 일본에 더 가까이 있어야 한다는 점을 강조하고 싶다"고 말했다.

이어 "한일이 협력한다고 해도 중국을 능가하거나 위협할 정도의 규모가 되는 것은 아니다"라며 "한일이 시너지를 낼 수 있는 체제를 만든다면 오히려 중국과의 관계를 구축하는 데도 이점이 생기고 성장을 촉진하면서 비용도 낮출 수 있다"고 덧붙였다.

일본에 대한 추가 투자 가능성도 열어뒀다. 최 회장은 반도체 분야에서 한국과 일본이 상호 보완 관계에 있다며 "AI 붐으로 반도체 공급이 부족하고 이런 상황이 장기화할 가능성이 있다"고 진단했다. 이어 "SK하이닉스는 한국에서도 많은 투자 계획을 세우고 있지만 그래도 부족하다"며 "전 세계에서 반도체 공장을 건설할 수 있는 토지와 전력, 인재, 생태계를 갖춘 지역을 검토하고 있다"고 말했다. 그러면서 "어디를 우선시하고 어떤 방식으로 진행할지는 조만간 결론이 날 것"이라고 밝혔다.

포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입과 관련해서는 "한국도 가입해야 한다"며 가입 이후 한국이 주도적인 역할을 해야 한다고 말했다.