신현송 한국은행 총재가 인구구조 변화에 대해 "만만치 않은 도전"이라면서도 "다가오는 것을 미리 볼 수 있고 그만큼 늦지 않게 대비할 수 있다"고 밝혔다. 특히 인공지능(AI)과 생산성 향상이 인구감소 시대의 새로운 기회가 될 수 있다고 평가했다.

신 총재는 2일 한은과 경제정책연구센터(CEPR), 경제협력개발기구(OECD)가 공동 개최한 '인구 고령화와 장수의 경제학: 도전에서 기회로' 컨퍼런스 개회사에서 이같이 말했다.

신 총재는 인구구조 변화를 중앙은행이 마주한 장기 과제 가운데 가장 중요한 문제 중 하나로 꼽았다. 인구구조 변화가 생산성과 잠재성장률과 장기 균형금리가 앞으로 어떻게 변할 지를 좌우하기 때문이다.

그는 "한국에서 일어나고 있는 일은 머지않아 다른 여러 나라가 마주하게 될 일을 미리 보여주는 것이라 해도 지나치지 않을 것"이라면서 "인구구조는 강력한 힘이지만, 흔히 말하듯 '인구가 곧 운명은 아니다'"라고 말했다.

신 총재는 생산성과 장기 성장을 좌우하는 핵심 요인으로 지식의 창출과 확산을 꼽았다. 특히 AI의 등장으로 생산성 향상과 인구감소의 관계를 새롭게 살펴볼 필요가 있다고 강조했다.

신 총재는 인구구조 변화가 단기 충격과 달리 수십 년 전부터 도래를 예측할 수 있다는 점에도 주목했다. 그는 "우리가 대부분의 시간을 쏟아 대응하는 단기 충격과 달리, 인구구조 변화는 수십 년 전에 미리 그 도래를 예상할 수 있다"며 "지금은 미룰 때가 아니라 대비할 때"라고 강조했다.

한국이 AI 생태계와 반도체 산업에서 확보한 경쟁력도 인구감소 시대의 기회로 평가했다. 신 총재는 "오늘날 한국은 AI 생태계의 중심에 서 있으며, 유례 없는 반도체 생산과 AI가 이끄는 투자의 혜택을 누리고 있다"며 "이번 논의가 그 준비 작업에 값진 토대를 놓아 주리라 믿는다"고 언급했다.