북한이 영변 핵단지에 신규 우라늄 농축시설을 구축하면서 핵무기 생산 능력을 크게 확대하고 있다는 분석이 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)은 10일(현지시간) 영국 검증조사훈련정보센터(VERTIC·버틱) 분석을 인용해 북한의 신규 우라늄 농축시설이 완전 가동될 경우 북한의 우라늄 농축 능력이 75% 확대될 수 있다고 보도했다.

버틱은 영변의 신규 시설에 9000기 이상의 원심분리기가 설치돼 있으며, 연간 약 160kg의 고농축우라늄을 생산할 수 있을 것으로 추정했다. 기존 북한의 고농축우라늄 생산 능력은 연간 약 215kg으로 평가된다.

김정은 북한 국무위원장은 최근 이 시설을 직접 시찰하며 핵무기 프로그램 확대 의지를 과시한 바 있다.

버틱 분석 작성자인 그랜트 크리스토퍼는 “북한은 중간 규모 핵무기고에 필요한 모든 물질을 이미 확보했을 가능성이 크다. 이제는 그 수치를 더 끌어올리는 것으로 보인다”며 “북한이 조만간 멈출 것이라는 증거는 보이지 않는다”고 말했다.

크리스토퍼는 북한의 고농축우라늄 전체 비축량이 약 2100kg으로 추정된다고 밝혔다. 이는 영국이나 프랑스가 보유한 군사용 고농축우라늄 비축량의 약 10분의 1 수준이다.

스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)의 새로운 추정에 따르면 북한은 현재 약 60기의 핵탄두를 보유하고 있으며, 최소 90기를 추가로 만들 수 있는 핵분열성 물질도 확보한 것으로 평가된다. 이는 2025년 약 50기에서 늘어난 수치다.

새 시설은 완공될 경우 공개적으로 알려진 북한 최대 우라늄 농축시설이 될 전망이다. 버틱은 유사 원심분리기의 과거 데이터와 위성사진을 통한 건물 규모 분석, 기타 모델링을 바탕으로 이 같은 추정치를 산출했다.

보고서 공동 저자인 오픈뉴클리어네트워크의 신재우 선임분석가는 위성사진상 건설 작업이 2024년 말 시작됐으며, 새 시설이 약 18개월 만에 지어진 것으로 보인다고 설명했다.

신 분석가는 "이 시설이 외부 세계가 주시하지 않는 깊은 산속 어딘가가 아니라 영변 한가운데에 들어섰다는 점이 중요하다"며 "발견되도록 그곳에 둔 것"이라고 말했다.

버틱 분석의 공동 저자인 헤일리 윙고는 북한이 개발 중인 핵잠수함에 필요한 핵물질 공급을 염두에 두고 우라늄 농축 능력을 확대하고 있을 가능성도 있다고 분석했다.

WSJ은 김 위원장의 핵무기 확대가 북한이 미국 등과 제재 완화를 대가로 핵 프로그램을 축소하는 합의를 추진할 가능성이 낮다는 점을 시사한다고 짚었다.

북한은 2019년 하노이 북미정상회담 당시 제재 완화를 대가로 영변 핵시설 해체를 제안했지만, 당시 트럼프 대통령이 북한의 미신고 핵시설까지 포함하는 더 포괄적인 합의를 요구하면서 협상은 결렬됐다.